Richard Dean Anderson wurde am 23. Januar 1950 in Minneapolis, Minnesota, in den USA geboren.
Er wollte früher Eishockeystar werden; das war komisch, da sein Vater ein Jazzmusiker und seine Mutter eine Malerin war. Als er sich bei einem tragischem Zusammenprall beide Arme brach, widmete er sich der Schauspielerei.
Er arbeitete während und nach seinem Studium der dramatischen Künste als Straßenmime, als Schreiber, Regisseur und Darsteller im Marineland. Als Kabarettsänger versuchte er sich auch, bevor er 1976 seine erste größere Fernsehrolle als Dr. Jeff Webber in General Hospital bekam.
Nach weiteren Seriencharakteren hatte er mit der Figur des Draufgängers MacGyver in der gleichnamigen Serie seinen weltweiten Durchbruch.
Seine Hobbys sind Eishockey, Autorennen und Skifahren. Richard liebt Hunde über alles und angagiert sich stark für karitative Zwecke.